Octodurus

Antiquité

Bourgade celtique située au coude de la vallée du Rhône et chef-lieu de la tribu des Véragres, Octodurus est la première cité valaisanne à marquer l'histoire. Au 5ème siècle avant J.-C., des tribus gauloises se fixent dans la plaine. Les Sédunes s'installent dans le Valais central, alors que les Véragres occupent la région de Martigny et des trois Dranses.

Ces derniers dressent leurs fortifications au fond de la vallée, probablement sur la colline Saint-Jean. De là, la place fortifiée contrôle simultanément le passage vers l'Italie (Mont-Joux, aujourd'hui Col du Gd-St-Bernard) et vers la France (Col de Balme et de La Forclaz). Estimée à quelques centaines de personnes, la population réside d'abord sur les coteaux. Progressivement, elle descend vers la plaine et s'y établit.

Les Véragres entrent dans l'histoire en 57 avant J.-C. Dans le De Bello Gallico (III, 1.6), Jules César consacre un chapitre entier à la bataille d'Octodure: aidés des Sédunes, les Véragres attaquent les troupes de la 12ème légion romaine de Servius Galba, lieutenant de César, installées pour l'hiver dans le vicus d'Octodurus. Mises en difficulté mais non vaincues, celles-ci choisissent alors de se replier dans le pays des Allobroges (peuple de Gaule habitant le Dauphiné et la Savoie) pour y passer l'hiver. Même si les Véragres ne sortent pas victorieux du combat, ils mettent momentanément en échec la tentative de César de contrôler le versant occidental du Col du Gd-St-Bernard.

Cet épisode reportera de quelques années la mainmise de l'Empire Romain sur le Valais, conquis vers 15 avant J.-C. Bourg impérial puis capitale de la demi-province des Alpes Grées et Pennines, la ville devient Forum Claudii Vallensium en l'honneur de l'empereur Claude, qui y autorise la tenue d'un marché. Au début de notre ère, Octodure est un centre administratif, politique et culturel. La petite cité est désormais un point de rencontre important entre les civilisations celte et méditerranéenne. Il s'agit d'un centre gallo-romain, économiquement prospère jusqu'au 3ème siècle de notre ère. L'Amphithéâtre du Vivier et les grands bronzes, dont la tête de taureau tricorne, témoignent de cette grandeur passée.